Dans le Théétète, Platon raconte qu'une domestique se serait ainsi moquée de Thalès :

« Socrate : L’exemple de Thalès te le fera comprendre, Théodore. Il observait les astres et, comme il avait les yeux au ciel, il tomba dans un puits. Une servante de Thrace, fine et spirituelle, le railla, dit-on, en disant qu’il s’évertuait à savoir ce qui se passait dans le ciel, et qu’il ne prenait pas garde à ce qui était devant lui et à ses pieds. »

Cette anecdote célèbre du « philosophe qui tombe dans le puits ouvert sous ses pas parce qu'il est occupé à regarder les choses du ciel » sera reprise par Jean de La Fontaine dans une fable intitulée  L’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits.

 

Pline l'ancien met en scène le peintre grec Zeuxis et son grand rival Parrhasios. Tous deux s'affrontent ainsi dans un concours d'artistes. Zeuxis peint un Enfant aux raisins ;  les grappes de raisin sont peintes avec tant de réalisme que des oiseaux essaient de les picorer. Cependant, Zeuxis déclare : "J'ai mieux peint les raisins que l'enfant ; car si j'eusse aussi bien réussi pour celui-ci, l'oiseau aurait dû avoir peur".

Parrhasios l'invite alors à dévoiler son propre tableau. S'exécutant, Zeuxis réalise que le tableau n'est autre que le rideau qu'il a tenté d'écarter. Zeuxis reconnaît alors sa défaite : son œuvre a trompé des oiseaux, alors que celle de Parrhasios a trompé Zeuxis lui-même.